位于麗江城北55公里處的玉龍雪山和哈巴雪山之間，由金沙江切割而成。因江心多處巨石兀立，傳說曾有老虎借助礁石跳過大峽，便留下了虎跳峽美名。
 　　關(guān)于虎跳峽的形成，當(dāng)?shù)孛耖g流傳著一個(gè)優(yōu)美的故事:金沙江、怒江、瀾滄江和玉龍山、哈巴山，原是五兄妹。三姐妹長大了，相約外出擇婿，父母又急又氣，要玉龍、哈巴去追趕。玉龍帶著十三把劍，哈巴挎著十二張弓，抄小路來到麗江，面對(duì)面坐著輪流守候，并約定誰放過三姐妹，就要被砍頭。輪到哈巴看守時(shí)，玉龍剛睡著，金沙姑娘就來了。去路被兩個(gè)哥哥擋住了，怎么辦呢?聰明的金沙姑娘想起了哈巴有愛打瞌睡的毛病，便邊走邊唱，一連唱了十八支歌。婉轉(zhuǎn)動(dòng)人的歌聲果然使哈巴聽得入了迷，漸漸睡著了。金沙姑娘瞅準(zhǔn)這一機(jī)會(huì)，終于從兩個(gè)哥哥的腳邊猛沖過去，大聲歡笑著飛奔而去。玉龍醒來見此情景，又氣又悲，氣的是金沙姑娘已經(jīng)走遠(yuǎn)，悲的是哈巴兄弟要被砍頭。他不能違反約法，抽出長劍砍下了哈巴的頭，隨即轉(zhuǎn)過背去痛哭，兩股淚水化成了自水和黑水，哈巴的十二張弓變成了虎跳峽西岸的二十四道彎，哈巴的頭落在江中變成了虎跳石。
　　這個(gè)神話故事，以豐富的想象解釋自然，至今仍有感人的魅力�，F(xiàn)在人們已知，金沙江流域在距今大約2億年前形成陸地后，仍在斷斷續(xù)續(xù)地經(jīng)歷了多次地殼擠壓上升、褶皺、斷裂和地震、大滑坡等變化。雄偉險(xiǎn)峻的虎跳峽，就是玉龍雪山大規(guī)模上升過程中金沙江強(qiáng)烈下切后的產(chǎn)物。
　　虎跳峽起自中甸橋頭村，止于麗江大具村，迂回線長約20公里，其間落差210米，分上虎跳、中虎跳、下虎跳三段，18個(gè)險(xiǎn)灘錯(cuò)落排列在峽谷中；江面海拔1500米至1800米，而玉龍、哈巴兩大雪山海拔分別為5596米和5396米，最大高差3900米，堪稱萬里長江第一峽。
　　金沙江在長江第一灣石鼓一帶，江面寬達(dá)150米至350米，水流平緩，在往橋頭約35公里江面上可通行300噸的機(jī)動(dòng)船，而從橋頭下行6公里至上虎跳峽口，金沙江被兩大雪山擠壓，江面急驟縮到30米，加上江心巨石的阻擋，江水狂馳怒號(hào)，激起排空浪花，發(fā)出陣陣轟鳴，成為虎跳峽最價(jià)觀的景點(diǎn)。
　   過上虎跳沿江北上，經(jīng)永勝村便到中虎跳的主要景點(diǎn)"滿天星"灘。這里距上虎跳5公里，江水卻下跌了近百米，由于江中礁石密布，似滿天星斗，江水在其間往復(fù)跳躍，出現(xiàn)江水回奔倒流的奇特景觀。抬頭看，兩側(cè)雪山，高插云端；下望腳下，懸崖陡壁，儼如刀削。只有置身如此險(xiǎn)峻的峽谷，才能體會(huì)到"望天一條線，看地一條溝，猴子見了掉眼淚，老鷹見了繞道飛"的比喻是何等貼切。
　　過了中虎跳，經(jīng)核桃園村，再行3公里即達(dá)下虎跳的主要景點(diǎn)"飛行灘"。爬上灘頭的望峽臺(tái)，可見兩岸峭壁接天，形成天然石門，江水奪路奔騰，卷起千層浪。在這里，還確實(shí)可以領(lǐng)略金沙姑娘輕歌曼舞、三回九轉(zhuǎn)的情景和沖開石門、歡笑而去的快感。真如清代云南詩人孫鬢翁在《金沙江》詩中所寫:
       劈開蕃域斧元痕，流出犁牛向麗奔；
       一線中分天作瑩，兩山夾斗石為門。
       波搖日月蒼藤細(xì)，沙走雷霆白晝昏；
       倒峽翻浪自今古，更從何處覓江源。
　　虎跳峽谷天下險(xiǎn)，雖給航運(yùn)帶來不便，但卻蘊(yùn)藏著一種驚心動(dòng)魄的壯美，吸引了元數(shù)勇敢者到此尋勝探險(xiǎn)。20世紀(jì)30年代，美國著名人類學(xué)家洛克曾三次游歷虎跳峽，并租用飛機(jī)從空中拍攝照片，獲得大量資料，使虎跳峽聞名于世。1986年9月，中國洛陽長江漂流隊(duì)、中國科學(xué)長江考察漂流隊(duì)首漂虎跳峽成功，但洛陽隊(duì)孫志嶺在"滿天星"灘遇難，四川《青年世界》雜志記者萬明也在此次采訪中以身殉職，將悲壯的魂魄賦予了虎跳峽。
　　虎跳峽不但是壯美的自然風(fēng)景區(qū)，而且是一個(gè)巨大的能源寶庫。據(jù)專家勘測，虎跳峽可建亞洲第一高壩，成為金沙江上大型梯級(jí)電站的龍頭水電站和調(diào)節(jié)水庫。為了開發(fā)虎跳峽巨大的水能資源，原云南省副省長張沖先后8次實(shí)地考察，他去逝后，家屬遵照他的遺囑，將其骨灰撒進(jìn)峽中，使虎跳峽在悲壯中增添了許多豪氣。
　　同時(shí)，虎跳峽還是麗江遠(yuǎn)古文明的發(fā)祥地之一。峽中玉龍雪山一側(cè)有許多大小各異的洞穴，是遠(yuǎn)古人類穴居的天然府地，有的洞壁上還留有表現(xiàn)古人生產(chǎn)生活的崖畫。這新發(fā)現(xiàn)，為虎跳峽又添奇觀。
　　虎跳峽是探險(xiǎn)旅游的好去處。目前，旅游線路有兩條:一是從麗江古城經(jīng)拉市海到中甸下橋頭(虎跳峽鎮(zhèn))進(jìn)入上峽口，沿哈巴雪山東麓順江而下，步行需兩天時(shí)間才能遍覽奇險(xiǎn)；一是從玉龍雪山東側(cè)甘海子至下虎跳峽游路前行，到麗江大具鄉(xiāng)渡江進(jìn)峽，溯江而上，從上虎跳出峽。麗江旅游部門擬在峽中玉龍雪山一側(cè)修建探險(xiǎn)旅游樓道，以供環(huán)游玉龍雪山。